Europäische Raumsonde auf dem Weg zum Jupiter und seinen Eismonden

Ein europäisches Raumschiff startete am Freitag zu einer jahrzehntelangen Suche nach Jupiter und drei seiner eisigen Monde, die möglicherweise begrabene Ozeane enthalten.

Die Reise begann mit einem perfekten morgendlichen Start der europäischen Ariane-Rakete von Französisch-Guayana an der Küste Südamerikas. Aber es gab ein paar angespannte Minuten später, als die Lotsen auf Signale vom Raumschiff warteten.

Als der Kontakt nach etwa einer Stunde Flug endlich bestätigt wurde, erklärte die Mission Control in Deutschland: „Das Raumschiff lebt!“

Der Forschungsroboter namens Juice wird acht Jahre brauchen, um den Jupiter zu erreichen, wo er nicht nur den größten Planeten des Sonnensystems, sondern auch Europa, Kallisto und Ganymed erforschen wird. Es wird angenommen, dass die drei eisbedeckten Monde unterirdische Ozeane beherbergen, in denen möglicherweise Meereslebewesen existieren.

Dann, vielleicht die beeindruckendste Leistung von allen, wird Juice versuchen, Ganymed zu umkreisen: Kein Raumschiff hat jemals einen anderen Mond als unseren eigenen umkreist.

Bei so vielen Monden – schließlich wurden 95 gezählt – betrachten Astronomen Jupiter als ein eigenes Mini-Sonnensystem, mit Missionen wie Juice, die längst überfällig sind.

„Dies ist eine Mission, die wissenschaftliche Fragen beantwortet, die uns alle angehen“, sagte der Generaldirektor der Europäischen Weltraumorganisation, Josef Aschbacher, nach dem Start. „Natürlich ist eine dieser Fragen: Gibt es da draußen Leben?“

Es kann kein Leben finden, „aber Juice wird die Bewohnbarkeit dieser Eismonde um Jupiter herum identifizieren“, fügte er hinzu.

Das Raumschiff legt eine lange Umlaufbahn zum Jupiter zurück, die 4 Milliarden Meilen (6,6 Milliarden Kilometer) zurücklegt.

Es wird innerhalb von 125 Meilen (200 Kilometer) von Callisto und 250 Meilen (400 Kilometer) von Europa und Ganymed abstürzen und 35 Vorbeiflüge absolvieren, während es den Jupiter umkreist. Dann wird es auf die Bremse treten, um Ganymed zu umkreisen, das Hauptziel der 1,6 Milliarden Euro (fast 1,8 Milliarden US-Dollar) teuren Mission.

Ganymed ist nicht nur der größte Mond des Sonnensystems – er übertrifft Merkur – sondern hat auch ein eigenes Magnetfeld mit blendenden Polarlichtern an den Polen.

Noch verlockender ist, dass es einen unterirdischen Ozean gibt, der mehr Wasser enthält als die Erde. Das Gleiche gilt für Europa und seine gemeldeten Geysire und Callisto mit seinen vielen Kratern, ein potenzielles Ziel für Menschen aufgrund seiner Entfernung von Jupiters schwächenden Strahlungsgürteln, so Scott Sheppard von der Carnegie Institution, der nicht an der Juice-Mission beteiligt ist.

„Die Ozeanwelten in unserem Sonnensystem haben das höchstmögliche Leben, daher sind diese großen Jupitermonde die besten Kandidaten, nach denen man suchen sollte“, sagte Sheppard, ein Mondjäger, der geholfen hat, mehr als 100 im äußeren Sonnensystem zu entdecken.

Das Raumschiff, etwa so groß wie ein kleiner Bus, wird den Jupiter erst 2031 erreichen und sich auf schwerkraftunterstützte Vorbeiflüge von der Erde und unserem Mond sowie der Venus verlassen.

„Diese Dinge brauchen Zeit – und sie verändern unsere Welt“, sagte Bill Nye, CEO der Planetary Society. Die in Kalifornien ansässige Interessenvertretung für den Weltraum organisierte eine virtuelle Besichtigungsparty für den Start.

König Philippe und Prinz Gabriel von Belgien sowie zwei Astronauten – der Franzose Thomas Pesquet und der Deutsche Matthias Maurer – waren unter den Zuschauern in Französisch-Guayana. Der Startversuch am Donnerstag scheiterte an der Blitzgefahr.

Juice – kurz für Jupiter Icy Moons Explorer – wird drei Jahre damit verbringen, Callisto, Europa und Ganymed zu summen. Das Raumschiff wird Ende 2034 versuchen, in die Umlaufbahn um Ganymed einzudringen und den Mond fast ein Jahr lang zu umkreisen, bevor die Fluglotsen es 2035 abstürzen lassen, später, wenn genügend Treibstoff übrig ist.

Europa ist besonders attraktiv für Wissenschaftler, die nach Lebenszeichen jenseits der Erde suchen. Allerdings wird Juice seine Europa-Begegnungen aufgrund der intensiven Strahlung dort so nahe am Jupiter auf ein Minimum beschränken.

Die empfindliche Elektronik von Juice ist zum Schutz vor Strahlung mit Blei ummantelt. Das 14.000 Pfund (6.350 Kilogramm) schwere Raumschiff ist außerdem in Thermodecken gehüllt – die Temperaturen in der Nähe von Jupiter bewegen sich um minus 380 Grad Fahrenheit (minus 230 Grad Celsius). Und seine Sonnenkollektoren erstrecken sich Punkt für Punkt über 27 Meter, um so viel Sonnenlicht wie weit von der Sonne entfernt einzufangen.

Ende nächsten Jahres wird die NASA ein noch stärker abgeschirmtes Raumschiff zum Jupiter schicken, den lang erwarteten Europa Clipper, der Juice to Jupiter um mehr als ein Jahr schlagen wird, weil er mit der stärkeren Rakete von SpaceX starten wird. Die beiden Raumfahrzeuge werden sich zusammenschließen, um Europa wie nie zuvor zu untersuchen.

Die NASA hat die Erforschung des Jupiter lange Zeit dominiert, beginnend mit Vorbeiflügen in den 1970er Jahren durch die Zwillings-Pioneers und dann Voyagers. Nur ein Raumschiff summt noch am Jupiter vorbei: die Juno der NASA, die gerade ihre 50. Umlaufbahn seit 2016 aufgezeichnet hat.

Europa stellte neun der wissenschaftlichen Instrumente von Juice zur Verfügung, während die NASA nur eines zur Verfügung stellte.

Wenn Juice bestätigt, dass unterirdische Ozeane vergangenem oder gegenwärtigem Leben förderlich sind, würde der nächste Schritt laut Projektwissenschaftler Olivier Witasse darin bestehen, Bohrer zu entsenden, um die eisigen Krusten und vielleicht sogar ein U-Boot zu durchdringen.

„Wir müssen kreativ sein“, sagte er. „Wir können immer noch denken, es sei Science-Fiction, aber manchmal kann sich Science-Fiction mit der Realität verbinden.“

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