Viren bestehen nur aus DNA oder RNA und manchmal aus einer umhüllenden Proteinkapsel oder Biomembran. Es ist daher fair zu sagen, dass sie wenig haben. Trotzdem gibt es natürlich Lebewesen im Meer, die sich von diesem Etwas zu ernähren scheinen. Dies ist es, was Julia Brown vom Bigelow Ocean Laboratory in Eastern Boothbay und ihr Team aus ihren Studien im Mittelmeerraum und im Golf von Maine ableiten. In den „Frontiers in Microbiology“ beschreiben sie ozeanische einzellige Organismen, die wahrscheinlich Viren aufnehmen und sie zur Deckung ihres Energiebudgets verwenden..
Die von ihnen analysierten Choanoflagellaten und Picozoen sind die ersten Organismen, die als Raubtiere von Viren fungieren, diese aktiv nutzen und nicht nur als Nebenprodukt der Einnahme essen. Für ihre Studie haben Brown und Co die DNA von etwa 1700 verschiedenen Protisten zusammengestellt, die sie aus dem Meerwasser herausgefiltert haben. Neben der Bestimmung der Arten ging es auch darum, was sie essen. Die Biologen entdeckten daher auch große Mengen an bakteriellem genetischem Material und deren Viren.
Überraschenderweise fanden die beiden Gruppen von Choanoflagellaten und Picozoen nur virale DNA, aber keine bakterielle DNA. Beifangbakterien von infizierten Viren wurden somit eliminiert; Darüber hinaus verfügt der nur drei Mikrometer große Picozoa über einen so kleinen Essapparat, dass selbst Bakterien zu groß sind. Die einzelligen Organismen sind jedoch auch nicht infiziert, da nach vorherigem Kenntnisstand hauptsächlich Viren in ihnen gefunden wurden, die Bakterien infizieren. Die einzelligen Organismen dienen daher wahrscheinlich nicht als Wirte, sondern haben die Krankheitserreger als Nahrungsquelle erschlossen.
„Viren enthalten eine relativ große Menge an Phosphor und Stickstoff und dienen daher den Protisten als gute Ergänzung zu ihrer kohlenstoffreichen Ernährung mit organischen Kolloiden oder kleinen Zellen“, sagt Brown. Die Folgen dieser Virusschädigung für das Ökosystem sind ebenso vage wie der Einfluss dieser Viren auf das Erbgut einzelliger Organismen. Follow-up-Studien sollten helfen, dies deutlich zu machen.
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