Koronapandemie: Suche nach dem Ursprung des Virus

Das Coronavirus verbreitet sich weiterhin schnell auf der ganzen Welt. Aber woher kommt es? Forscher auf der ganzen Welt versuchen, die Krankheitserreger aufzuspüren. Der Herkunftsort ist jedoch noch ungewiss.

Von Christian Baars und Stella Peters, NDR

Michel Schmitt sitzt vor seinem Computer und zeigt auf weiße Flecken im Bild einer Lunge. Sie sind typische Anzeichen einer Covid 19-Krankheit. Das Erstaunliche ist: Dieses Foto wurde am 16. November 2019 im letzten Jahr aufgenommen.

Schmitt ist Radiologe am Albert-Schweitzer-Krankenhaus in Colmar, Elsass, unweit von Freiburg. Die Region Frankreich war im Frühjahr besonders stark von der Koronapandemie betroffen. Zu dieser Zeit analysierte Schmitt Hunderte von Lungenbildern von Patienten. „Mit den Erfahrungen von März und April kam mir die Idee, alle Bilder aus dem Sommer 2019 durchzugehen und nach atypischen Zeichen zu suchen“, sagt der Radiologe. Tatsächlich fand er es.

Auf Filmmaterial vom 16. November und zwölf weiteren ab Dezember entdeckte er Hinweise auf die Covid 19-Krankheit. Zu dieser Zeit hätten sie Patienten als „seltsame Grippefälle“ angesehen, „mit Fieber, Lungenembolie, Lungenentzündung“, sagt Schmitt. Aber das „alles passte nicht zusammen“.

Die ersten Koronafälle in Frankreich im November?

Könnte es sein, dass einige Leute in Frankreich Corona bereits Mitte November hatten? Schmitt ließ Patienten retrospektiv auf Antikörper untersuchen. Die Ergebnisse waren positiv. Er kann jedoch nicht ausschließen, dass sie in der Zwischenzeit infiziert wurden.

Es gibt jedoch auch andere Studien, die darauf hinweisen, dass sich das Virus bereits einige Wochen oder sogar Monate verbreitet hat, bevor es Ende Dezember in Wuhan entdeckt wurde. Beispielsweise fanden Forscher in Italien und Brasilien Spuren des Erregers in gelagerten Abwasserproben, die im Dezember bzw. November entnommen wurden. Und in China selbst – die Zeitung „South China Morning Post“ berichtete vor einigen Monaten – wurde offenbar bereits Mitte November eine erste Infektion festgestellt.

Verstehen Sie die Migrationspfade des Virus

Seit wann hat sich das Virus tatsächlich unter Menschen verbreitet? Und woher kommt es? Forscher versuchen, den Weg des Virus mit verschiedenen Methoden zu verfolgen. Peter Forster war ebenfalls anwesend. Der Genetiker arbeitet in Cambridge und befasst sich normalerweise mit Veränderungen im menschlichen Genom, um herauszufinden, wann und wo sich die frühen Vorfahren auf dem Planeten ausbreiten. „Ich habe 20 Jahre damit verbracht, menschliche Migrationen in den letzten 200.000 Jahren zu verfolgen“, sagt Forster. Diese Methoden wären auch ideal, um den „Pfad des Virus“ zu verfolgen.

Zusammen mit Kollegen, darunter sein Bruder in Kiel, analysierte er den Ausbruch des SARS-CoV-2-Coronavirus. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Pandemie wahrscheinlich zwischen Mitte September und Anfang Dezember begann – und sicherlich in China oder einem Nachbarland. Schmitt überrascht ihn nicht, dass das Virus bereits kurz darauf sporadisch in Europa vorkam: Dokumentierte, spätere Fälle zeigten, wie schnell Reisende den Erreger in andere Regionen bringen könnten, sagt er.

Fledermauspathogene sind SARS-CoV-2 genetisch ähnlich

Die meisten anderen Forscher glauben auch, dass der Ausbruch in Asien in der zweiten Hälfte des Jahres 2019 begann. Wann, wo und wie genau die erste Person infiziert wurde, ist noch unklar. „Es gibt viele Hinweise darauf, dass der Erreger aus einem Fledermausreservoir in Südchina stammt“, sagte Thomas Mettenleiter, Direktor des Friedrich-Löffler-Instituts (FLI), des Bundesforschungsinstituts für Tiergesundheit. Pathogene, die dem neuen SARS-CoV-2-Virus genetisch ähnlich sind, wurden in bestimmten Fledermäusen in Südchina gefunden, sagte Mettenleiter. Es ist ein Hinweis, aber noch kein Herkunftsnachweis.

Laut einer Studie eines internationalen Forscherteams, die Ende Juli in der Zeitschrift „Nature“ veröffentlicht wurde, zirkulieren Viren, die eng mit SARS-CoV-2 verbunden sind, seit Jahrzehnten in Hufeisenfledermäusen. Und diese Krankheitserreger haben Eigenschaften, die es ihnen ermöglichen, menschliche Zellen zu infizieren. Dies bedeutet, dass bei Kontakt zwischen Tieren und Menschen die Viren überspringen und sich möglicherweise so verändern können, dass sie sich unter Menschen weit verbreiten können.

Forscher können jedoch nicht sagen, wann und wo dies während des aktuellen Ausbruchs tatsächlich passiert ist. Sie zeigen, dass die Oberfläche der Hufeisenfledermäuse in verschiedenen Regionen Chinas und in den Nachbarländern weit verbreitet ist.

Es ist schwierig, geeignete Proben zu erhalten

Selbst für die Weltgesundheitsorganisation (WHO) sind Herkunftsfragen noch nicht geklärt. Ein Forscherteam sollte daher weitere Untersuchungen vor Ort durchführen. Zwei Experten, ein Tierarzt und ein Epidemiologe, waren im Juli in China. Sie müssen sich auf eine umfassende Untersuchung der möglichen Infektionsquelle vorbereiten. WHO-Chef Tedros Ghebreyesus sagte Anfang August, dass diese Mission bald beginnen werde. Wann genau ist noch unklar – und auch ob es gelingen wird.

In jedem Fall ist Thomas Mettenleiter von FLI skeptisch, ob jemals zuverlässig nachgewiesen werden kann, wann und von welcher Art das Virus zum Menschen gelangt ist. Die Suche nach Hinweisen ist derzeit besonders schwierig, „weil wir eine menschliche Pandemie haben“, sagt Mettenleiter.

Der Erreger ist „jetzt praktisch überall verbreitet“. Und das heißt: Auch wenn es möglich ist, Viren in der Natur zu erkennen, muss zunächst geklärt werden, „ob es sich nicht um Wiedereinführungen von Infizierten handelt“, sagt Mettenleiter. Es ist daher am besten, Proben zu untersuchen, die vor Ausbruch der Pandemie entnommen wurden. Es ist ungewiss, ob Forscher finden werden, wonach sie suchen.