Menschengroße Ammoniten schwammen vor 80 Millionen Jahren im Atlantik

Vor etwa 80 Millionen Jahren glitten menschengroße Meeresbewohner mit tentakelartigen Armen und gewundenen Muscheln bis zu 1,8 Meter breit über den Atlantik, wie eine neue Studie ergab.

Diese Kreaturen waren die größten Ammoniten der Welt, eine Gruppe von geschälten Kopfpfoten die vor etwa 66 Millionen Jahren ausgestorben ist. Das größte jemals entdeckte Ammonitenfossil gehört zu dieser Art Parapuzosia seppenradensis; Das 1895 in Deutschland gefundene Fossil hat eine riesige Schale mit einem Durchmesser von 1,7 m.

Obwohl dieses bekannte Fossil vor mehr als einem Jahrhundert entdeckt wurde, wurden bis vor kurzem nur wenige Ammonitenfossilien ähnlicher Größe gefunden, was große Fragen darüber aufwirft, wie und wann P. seppenradensis zu einer so beeindruckenden Größe entwickelt.

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Jetzt in einer neuen Studie, die am Mittwoch (10. November) in der Zeitschrift veröffentlicht wurde PLOS Een, Forscher haben die Evolutionsgeschichte des massiven Kopffüßers abgeschlossen, indem sie 154 Ammonitenfossilien untersucht haben, darunter eine Handvoll historischer Exemplare und mehr als 100 neu entdeckte Fossilien aus England und Mexiko. Basierend auf dieser Analyse fanden sie es P. seppenradensis vor etwa 80 Millionen Jahren auf beiden Seiten des Atlantischen Ozeans und wahrscheinlich aus einer kleineren, verwandten Art namens Parapuzosia leptophylla, das nur noch 1 m breit ist.

„Wir haben dieses weltberühmte Fossil hier in Deutschland, und jetzt können wir seine Geschichte erzählen“, sagt Erstautorin Christina Ifrim, Forscherin der Bayerischen Naturhistorischen Sammlungen und Leiterin der Wissenschaft am Juramuseum, einem Naturkundemuseum in Eichstätt , Deutschland.

Um die Geschichte des berühmten Ammoniten zu bündeln, der jetzt im Museum für Naturkunde in Münster ausgestellt ist, reiste das Team zu einem Feld etwa 40 Kilometer nördlich von Piedras Negras im Norden Mexikos. Dort durchsuchten sie in einem breiten, trockenen Flussbett Schichten aus Kreide, Kalkstein, Schlamm und Ton und fanden 66. Parapuzosie Monster, darunter sowohl der Riese P. seppenradensis und die kleinere P. leptophylla. Die Fossilien waren zwischen 0,1 und 1,48 m breit und repräsentierten verschiedene Stadien des Ammonitenwachstumszyklus.

„Eine kleine Probe sieht nicht wie eine kleine Version dieses riesigen Ammoniten aus … sie verändern sich während des Wachstums“, sagte Ifrim gegenüber Live Science. Allerdings waren diese klaren Wachstumsstadien in der Vergangenheit mangels Proben schwer zu untersuchen. Mit mehr Exemplaren in der Hand konnte das Team sehen, wie P. seppenradensis und P. leptophylla jeder folgte einem klaren, fünfstufigen Wachstumszyklus, in dem ihre Schalen stetig wuchsen und sich ihre Morphologie änderte, sagte sie.

Das größte bisher gefundene Ammonitenfossil hat einen Durchmesser von etwa sechs Fuß. (Bildquelle: Ifrim et al., 2021, PLOS ONE, CC-BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/))

Sortieren durch die verschiedenen Parapuzosie Proben datiert das Team auch das niedrige Sediment, von wo die Proben auftauchten. Sie fanden heraus, dass die P. leptophylla Proben aus der späten Santonzeit (vor 86,3 Millionen bis 83,6 Millionen Jahren), einer Unterteilung des Oberen Kreide. Zum Vergleich, P. seppenradensis tritt in jüngeren Sedimenten auf, die später in das Santonium und früh in die darauffolgende Periode, das Kampanium (vor 83,6 Millionen bis 72,1 Millionen Jahren) datiert werden. Das älteste dieser Exemplare erreichte nur 3,2 Fuß Breite, da P. leptophylla, aber in der Mitte des frühen Campan-Territoriums waren im Fossilienbestand Ammoniten von beeindruckenderer Größe aufgetaucht.

Und es stellte sich heraus, dass Ammoniten mit vergleichbarem Umfang auch jenseits des Atlantiks zu finden waren, und gleichzeitig fand das Team. „Wir haben nicht erwartet, (P.) seppenradensis und dieser Vorfahre auf der anderen Seite des Atlantiks, als wir mit der Studie begannen “, sagte Ifrim.

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In Großbritannien entdeckte das Team am Fuße einer weißen Kreidefelsen in Sussex und weiter in der Nähe der Kreidefelsen im Osten von Kent Dutzende von riesigen Ammonitenproben. Bei der Analyse der Proben bemerkte das Team: „‚Huh, diese Riesen scheinen auf beiden Seiten des Atlantiks mehr oder weniger gleichzeitig aufzutreten“, sagte Ifrim. „Es muss eine Verbindung zwischen den Bevölkerungen beider Seiten gegeben haben, denn sie zeigen das Gleiche Evolution, der gleiche Zeitpunkt.“

Ein Ammonitenfossil auf einem Feld in Mexiko, das noch teilweise von Sediment bedeckt ist

Ein Ammonitenfossil, das auf dem Feld des Teams in Mexiko ausgegraben wurde. (Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung von Christina Ifrim)

Und sowohl in England als auch in Mexiko fand das Team eine außergewöhnlich hohe Konzentration von Muscheln in Erwachsenengröße. Sie vermuteten, dass diese Gebiete als Paarungs- oder Brutplätze gedient haben könnten, an denen die riesigen Ammoniten ihre Fortpflanzungszyklen abschlossen und kurz darauf starben, wie einige moderne Tintenfisch und machen Tintenfischarten. Dies erklärt zwar die bemerkenswerte Fülle an Ammonitenfossilien an diesen Fundorten, beantwortet aber nicht zwei große Fragen: Warum sind die Ammoniten überhaupt so groß geworden und wie kamen sie auf beiden Seiten des Atlantiks an?

Was die erste Frage angeht, haben die Ammoniten möglicherweise einen evolutionären Wachstumsdruck erfahren, weil ein großer Raubtier aus der Kreidezeit, der als Meeresreptilien bezeichnet wird mosasouries, wurde in dieser Zeit auch größer, so die Autoren. Obwohl es Beweise dafür gibt, dass Mosasaurier Ammoniten jagen, gibt es keine direkten Beweise dafür, dass sie mit ihnen interagierten P. seppenradensis, insbesondere, sagte Ifrim Live Science. Also vorerst nur Spekulation.

Wir wissen auch nicht, wie sich die riesigen Ammoniten über den Atlantik verbreitet haben. Ammoniten gelten als ziemlich langsame Schwimmer, ähnlich wie moderne Nautilusse, aber es ist möglich, dass riesige Ammoniten dank ihrer Größe Entfernungen effizienter zurücklegen, sagte Ifrim. Andererseits könnten die Kopffüßer den Ozean während ihrer kleineren, jugendlichen Wachstumsstadien überquert haben, die von Meeresströmungen weggespült wurden.

Während die neue Studie also einige Lücken in der Vergangenheit des riesigen Kopffüßers füllt, bleiben viele Geheimnisse bestehen.

Ursprünglich auf Live Science veröffentlicht.