Nasa Mars Rover: Meteorit auf dem Weg nach Hause zum Roten Planeten

Ein kleiner Teil des Mars wird nach Hause fahren, wenn die US-Raumfahrtbehörde am Donnerstag ihre neueste Rover-Mission startet.

Nasas Ausdauerroboter wird einen Meteoriten mit sich führen, der seinen Ursprung auf dem Roten Planeten hat und der bisher in der Sammlung des Londoner Natural History Museum (NHM) aufbewahrt wurde.

Die bekannten Eigenschaften des Gesteins dienen als Kalibrierungsziel, um die Funktionsweise eines Rover-Instruments zu bewerten.

Dies gibt allen Entdeckungen, die der Roboter machen könnte, zusätzliches Vertrauen.

Dies ist besonders wichtig, wenn Ausdauer auf etwas stößt, das auf die Gegenwart des vergangenen Lebens auf dem Planeten hinweist – eine der großen Aufgaben der Mission.

„Dieser kleine Stein hat eine ziemliche Lebensgeschichte“, erklärte Prof. Caroline Smith, Leiterin der geowissenschaftlichen Sammlungen am NHM und Mitglied des Perseverance-Wissenschaftsteams.

„Es entstand vor ungefähr 450 Millionen Jahren, wurde vor ungefähr 600.000-700.000 Jahren von einem Asteroiden oder Kometen vom Mars gesprengt und landete dann auf der Erde. Wir wissen nicht genau, wann, aber vielleicht vor 1.000 Jahren. Und jetzt geht es zurück zu Mars „, sagte sie gegenüber BBC News.

Die Medienwiedergabe wird auf Ihrem Gerät nicht unterstützt

Entdeckt in den Wüsten von Oman im Jahr 1999, der Meteorit, bekannt als Sayh al Uhaymir 008 oder SaU 008ist ein klassisches Stück Basalt – sehr ähnlich der Art von magmatischem Gestein, die Sie zum Beispiel am Giant’s Causeway in Nordirland finden.

Es enthält viele Pyroxen-, Olivin- und Feldspatmineralien. Und es ist diese gut untersuchte Chemie zusammen mit den Texturen des Meteoriten, die ihn für die Ausdauer so nützlich macht.

Der Stein wurde zusammen mit neun anderen Materialien in ein Gehäuse an der Vorderseite des Rovers gelegt, wo er von Zeit zu Zeit gescannt wird das Sherloc-Instrument.

Dies ist ein Werkzeug, das zwei Imager und zwei Laserspektroskope enthält, die zusammen die Geologie des Landeplatzes des Rovers untersuchen – eines 40 km breiten Kraters namens Jezero.

Satellitenbilder deuten darauf hin, dass die Schüssel einst einen See enthielt, und Wissenschaftler betrachten sie als einen der besten Orte auf dem Mars, um Beweise für vergangene mikrobielle Aktivitäten zu finden – falls dies jemals geschehen ist.

Sherloc wird die lokalen Felsen und Böden untersuchen und nach Signaturen der alten Biologie suchen.

Was Wissenschaftler jedoch nicht wollen, ist das, was sie für einen „Eureka-Moment“ halten, nur um dann zu erkennen, dass Sherloc einen systematischen Fehler in seinen Beobachtungen entwickelt hat.

„Wir werden uns das Kalibrierungsziel in den ersten 60 bis 90 Tagen ansehen und vielleicht sechs Monate lang nicht mehr, weil wir der Meinung sind, dass das Instrument wirklich sehr stabil ist“, sagte Dr. Luther Beegle, Sherlocs Hauptforscher vom Jet Propulsion Laboratory der NASA.

„Aber wenn wir auf der Marsoberfläche interessante Dinge sehen, die wir in den Spektren nicht erklären können, schauen wir zurück zum Kalibrierungsziel, um sicherzustellen, dass das Instrument richtig funktioniert.

„Ich denke, das Beste, was wir aus wissenschaftlicher Sicht tun können, ist zu identifizieren, was wir als ‚potenzielle Bio-Signatur‘ bezeichnen würden.

„Ich denke nicht, dass wir jemals unbedingt 100% sicher sein werden, da dies eine schwierige Messung ist, weshalb der Aspekt der Probenrückgabe von Beharrlichkeit so wichtig ist.“

Der Rover wird seine interessantesten Gesteinsproben in kleine Röhren verpacken, die auf der Marsoberfläche verbleiben, um sie zu finden und durch spätere Missionen zur Erde zurückzukehren.

Prof. Smith hofft, dass sie an diesem Material arbeiten kann, das in den nächsten 10-15 Jahren wiederkommen könnte.

Der NHM-Experte ist Mitglied eines internationalen Gremiums, das entscheidet, wie mit den außerirdischen Gesteinen am besten umgegangen werden soll.

„Ich leite tatsächlich die Kurationsfokusgruppe“, sagte sie gegenüber BBC News. „Bis zu diesem Zeitpunkt im nächsten Jahr sollten wir einen wirklich guten Plan für die Art von Gebäude haben, die wir benötigen, die Arten von Prozessen, die in diesem Gebäude stattfinden werden, und wie wir tatsächlich damit beginnen, die Proben zu kuratieren und ihnen zur Verfügung zu stellen Wissenschaftler zum Studium. „

Forscher haben eine viel bessere Chance, das Leben auf dem Mars zu bestätigen, wenn sie die Beweise mit allen in Erdlabors verfügbaren Analysewerkzeugen bewerten können, im Gegensatz zu nur einer kleinen Reihe von Instrumenten, die von einem Roboterrover getragen werden.

Nasas Perseverance-Rover soll mit einer United Launch Alliance Atlas-Rakete von Cape Canaveral, Florida, während eines zweistündigen Zeitfensters abheben, das um 07:50 Uhr Ortszeit (11:50 GMT; 12:50 BST) beginnt.

Das Stück SaU 008 wird nicht der einzige Marsmeteorit an Bord sein. Das SuperCam-Instrument des Rovers verfügt über ein eigenes Stück Marsgestein, das wiederum als Kalibrierungsziel dient.

[email protected] und folge mir auf Twitter: @ BBCAmos