Wissenschaftler entdecken einen seltenen Schlüsselbestandteil des Lebens auf dem Saturnmond Enceladus

Saturnmond Enceladus.

(NASA)

Vor langer Zeit bewegte sich in einer Galaxie, die wir nur allzu gut kennen, ein blassblauer Punkt mehr als zwei Milliarden Jahre lang auf und ab, um das perfekte Rezept für Leben zu finden. Und ein bescheidenes chemisches Element – Phosphor – spielte in diesem schwierigen Prozess eine Schlüsselrolle, da es ein zentraler Bestandteil der Bausteine des Lebens wie DNA- und RNA-Moleküle ist. Tatsächlich ist es für die Entstehung des biologischen Lebens auf der Erde so entscheidend, dass einige Wissenschaftler argumentieren, unser Leben sei „auf Phosphorbasis‚ statt ‚kohlenstoffbasiert‘.

Mithilfe von Daten der Cassini-Mission der NASA haben Wissenschaftler nun gezeigt, dass ein eisiger Mond in unserem eigenen Sonnensystem diesen lebenswichtigen Bestandteil ebenfalls wieder auffüllt. Diese winzige Welt ist kein anderer als der Saturnmond Enceladus, der unter seiner eisigen Hülle einen riesigen globalen Ozean birgt.

„Dies ist das erste Mal, dass dieses wesentliche Element in einem Ozean außerhalb der Erde entdeckt wurde“, betont Frank Postberg, Planetenforscher an der Freien Universität Berlin und Erstautor der aktuellen Studie.

Enceladus ist damit beschäftigt, regelmäßig Geysire mit Wasser in den Weltraum zu schießen, schnell genug, um ein olympisches Schwimmbecken innerhalb von Stunden zu füllen. Eiskörner aus diesen von Cassini beprobten Wolken zeigten deutliche Spuren von Phosphor. Und interessanterweise liegt es in Form von Phosphaten vor, die lebende Organismen leicht aufnehmen und nutzen können.

Wissenschaftler haben in den riesigen Ozeanen von Enceladus bereits andere Bausteine des Lebens gefunden, darunter Kohlenstoff, Wasserstoff, Stickstoff, Schwefel und Sauerstoff. Allerdings ist die Entdeckung von Phosphor angesichts seiner Bedeutung vor allem faszinierend und bedeutsam. Phosphor ist außerdem ein integraler Bestandteil der Plasmamembran, die unsere Zellen schützt – die Grundeinheit des Lebens.

Darüber hinaus wird geschätzt, dass die Phosphorkonzentration auf Enceladus mindestens 100-mal höher ist als in den Ozeanen der Erde. Tatsächlich „erfüllt der Ozean von Enceladus mit dieser Entdeckung nun bekanntermaßen das, was allgemein als die strengsten Voraussetzungen für Leben angesehen wird“, bemerkte Dr. Christopher Glein, einer der Mitautoren der Studie.

Darüber hinaus deuten Untersuchungen auf der Grundlage von Computermodellen und geochemischen Experimenten darauf hin, dass solch hohe Phosphatkonzentrationen das Ergebnis der Löslichkeit von Phosphat in den Ozeanen von Enceladus und sogar anderen eisigen Ozeanwelten im Sonnensystem jenseits von Jupiter sind.

Es ist allgemein bekannt, dass Meereswelten wie die Erde in bestimmten Abständen von ihren Muttersternen leben müssen, um Wasser auf ihrer Oberfläche zu halten. Allerdings könnte diese unter einer eisigen Hülle verborgene Meereswelt den Bereich der Möglichkeiten für die Existenz bewohnbarer kosmischer Wesenheiten in der Milchstraße erweitern.

Die Ergebnisse dieser Studie wurden diese Woche in der Zeitschrift veröffentlicht Erde und erhältlich Hier.

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