Nobelpreisträger Reinhard Genzel: Der Herr der Schwarzen Löcher

„Mann, was für ein verrücktes Jahr!“ War Reinhard Genzels erste Reaktion, als er Anfang Oktober die Nobelpreisnachrichten aus Stockholm erhielt. Zu einer Zeit, als der Astrophysiker aufgrund der Pandemie monatelang keine Teleskope mehr im Universum beobachten konnte.

Der Wissenschaftler arbeitet jedoch seit Jahrzehnten daran, zu beweisen, dass es tatsächlich Schwarze Löcher gibt – zunächst viele Jahre an der University of Berkeley, Kalifornien, später als Direktor am Max-Planck-Institut (MPI) für ausländische Geographie. Die Tatsache, dass der Beweis letztendlich erfolgreich war, war die Auszeichnung für Physik an das Nobelpreiskomitee im Jahr 2020 wert. Laut dem Nobelkomitee wird Genzel zusammen mit der amerikanischen Forscherin Andrea Ghez geehrt, „ein supermassives kompaktes Objekt im Zentrum unserer Galaxie entdeckt zu haben“. Da die feierliche Zeremonie in Stockholm aufgrund der Korona abgesagt wurde, wird Genzel die Auszeichnung heute im bayerischen Bundeskanzler erhalten.

Unerwartete Ehre

Das Nobelpreis nie in den Händen halten – Reinhard Genzel hat es nicht mehr wirklich erwartet. 2012 erhielt der Wissenschaftler den renommierten Crafoord-Preis der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften. Eine Auszeichnung für die Ehre und Förderung der Grundlagenforschung, auch im Bereich der Astronomie.

„Wenn du es bekommst, rennst du eigentlich nicht mehr (für die Nobelpreise). Also habe ich nicht erwartet, dass so etwas reden würde.“ Reinhard Genzel, Nobelpreisträger für Physik

Mit der Preisverleihung war der junge Reinhard bereits vertraut. Schon als Schüler sammelt er Medaillen, nicht als junger Wissenschaftler, sondern als Sportler. Genzel wurde 1958 in Bad Homburg, Hessen, geboren und besuchte die Grammatik in Freiburg. Er galt viele Jahre als einer der besten jungen Speerwerfer in Deutschland. Er holte sogar die deutsche Junioren-Leichtathletikmannschaft ein, die für die Olympischen Spiele 1972 in München trainierte. Aber nach dem Abitur musste die Entscheidung getroffen werden: Sport oder Physik. „Und dann war die Physik wichtiger“, sagt der Nobelpreisträger heute.

Bleib immer dran

Aus dem Sport blieb Reinhard Genzel Ausdauer und Ausdauer, die er jeden Tag in seiner Arbeit als Astrophysiker braucht. Weil das Forschungsgebiet der Schwarzen Löcher kein Gebiet ist, in dem täglich Fortschritte aufgezeichnet werden können. Dafür sind die Dimensionen, in denen Reinhard Genzel arbeitet, zu groß:

„Wir verwenden Sterne oder Gas, die in der Mitte der Milchstraße sehr häufig sind. Wir messen ihre Bewegungen, um zu beweisen, dass sich in der Mitte eine kompakte Masse befindet. (…) Diese Bewegungen sind natürlich relativ groß, aber die Skalen sind groß. Wir sprechen von Skalen, die viel größer sind als unser Sonnensystem. Und es dauert Jahre, bis sich etwas bewegt. Und je weiter es eindringt, desto schwieriger ist es zu messen. Das Leben der Forscher bestand aus insgesamt vier Phasen, die jeweils etwa zehn Jahre dauerten. “Reinhard Genzel, Nobelpreisträger für Physik

Beobachtungen in großem Maßstab

Die von Reinhard Genzel beschriebenen Beobachtungen stammen vom Astrophysiker und seinem Team mit vier großen Teleskopen mitten in Chile in der Atacama-Wüste – es sei denn, es liegt eine Pandemie vor. Mit einem Spiegeldurchmesser von 8,20 Metern blicken die Teleskope tief in die Weite des Kosmos. Als letzten großen Schritt ist es Wissenschaftlern kürzlich gelungen, die chilenischen Teleskope zu einem einzigen Riesenteleskop zu verbinden.

„Damit können wir unglaublich scharf aussehen. Sie können eine Euro-Cent-Münze auf dem Mond sehen. Die Auflösung ist so gut.“ Reinhard Genzel, Nobelpreisträger für Physik

Wenn er in das Universum schaut, interessiert sich Genzel nicht nur für Schwarze Löcher. Der Forscher vergleicht die Ansicht im Unendlichen gerne mit einem Waldspaziergang, einem Forschungsspaziergang durch einen unbekannten Wald:

„In diesem Wald, den Sie nicht kennen, beginnen Sie, Blumen zu finden. Blaue Blumen und rote Blumen. Und dann, im zweiten Schritt, stellen Sie fest, dass die blauen Blumen immer auf der linken Straßenseite sind und die roten Blumen immer und dies ist sozusagen der Schritt von der ersten Entdeckung zur Frage: Gibt es Gesetze? Warum sind die blauen Blumen immer links? „Reinhard Genzel, Nobelpreisträger für Physik

Gleiches gilt für die Schwarzen Löcher. Laut Genzel fragen sich Astrophysiker: Warum sind sie dort? Haben sie einen Zweck? In der Tat haben Schwarze Löcher einen sehr bedeutsamen Zweck.

„Diese gigantischen Dinge können teilweise die gesamte Milchstraße kontrollieren, wenn sie viel gefüttert werden. Und das war in den frühen Tagen des Universums der Fall. Es geht darum, ein fantastisch reiches Universum zu verstehen.“ Reinhard Genzel, Nobelpreisträger für Physik

Eine Familie von Forschern

Mit seiner Frau, die als Professorin für Neugeborenenmedizin arbeitet, und ihren beiden Töchtern (beide Neurowissenschaftler) spricht der Nobelpreisträger nach eigenen Angaben eher über das Leben in der wissenschaftlichen Gemeinschaft – und nicht unbedingt über seine eigene Spezialität nicht. Und es gibt einen Grund:

„Wenn ich noch einmal von vorne anfangen würde, könnte ich wie meine beiden Töchter in die Neurowissenschaften gehen. Es ist eine sehr aufregende Sache, es sind neue Techniken möglich und man kann viel tun.“ Reinhard Genzel, Nobelpreisträger für Physik

Reinhard Genzel hat viel zu verdanken, sagt er sich vor allem seinem Vater, der auch Physikprofessor an der Universität Freiburg und dann Direktor von Max Planck war. Und dann war da noch der ‚zweite Vater‘, Genzels Mentor in den USA, der Physik-Nobelpreisträger Charles Townes. Er führte den deutschen Forscher einmal zur experimentellen Astrophysik und lieferte die Werkzeuge für seine spätere Arbeit am MPI.

Der (weibliche) Nachwuchs in Sicht

Reinhard Genzel arbeitet neben seiner Arbeit am Max-Planck-Institut auch an der University of California in Berkeley und an der LMU in München und ist selbst Mentor der nächsten Generation von Wissenschaftlern. Vielleicht nicht zuletzt wegen der Karriere seiner Töchter hat der Wissenschaftler ein besonderes Auge auf junge Frauen:

„Als ich hier in München anfing, hatte ich keinen Doktoranden oder Postdoktoranden. Derzeit sind mehr als 30 Prozent meiner Gruppe weiblich und das ist eine wunderbare Sache.“ Reinhard Genzel, Nobelpreisträger für Physik