Neurowissenschaftliche Forschung an Affen ist ethisch verstörend – aber unerlässlich

THY HERREN Gehirn kann das komplizierteste Objekt der Welt sein. Es enthält 85 Milliarden Nervenzellen und Billionen von Verbindungen. Während diese Zellen Informationen verarbeiten, erfahren die Menschen ihr Bewusstsein und Denken. Das Gehirn wird sogar mysteriös gemacht, weil es nur erforscht werden kann, wenn es lebt. Gehirne wirklich zu verstehen bedeutet, sie so zu untersuchen, wie sie im Körper funktionieren.

Nur wenige Menschen mit dem richtigen Verstand würden freiwillig die heutigen Instrumente und Sensoren in ihr lebendes Gehirn einbauen wollen. Dabei bohrt sich oft jemand in Ihren Schädel, wodurch eine Infektion oder ein Hirnschaden riskiert wird. Und Neurowissenschaftler, die das menschliche Gehirn verstehen wollen, wenden sich an die nächsten tierischen Verwandten der Menschheit, Primaten.

Dies ist umstritten. Die Nützlichkeit von Affen als Modell für die menschliche Neurologie erhöht auch die Bedeutung von Experimenten dazu: Je besser ihr Gehirn als Analoga für den Menschen dient, desto mehr folgt daraus, dass sie wahrscheinlich auch an Analoga leiden. Tierschützer weisen zu Recht darauf hin, dass Affen einer solchen Behandlung nicht zustimmen können. Es ist unwahrscheinlich, dass sie zustimmen, wenn sie dies tun können.

Die Kontroverse hat weltweit ungleiche Auswirkungen. In Europa und Amerika ist die Zahl der neurowissenschaftlichen Forschungen an Affen unter dem Druck von Tierschutzorganisationen stagnierend oder geht zurück. Beide Orte haben oder erwägen Gesetze, die ihre Nutzung beenden sollten. Aber wie wir diese Woche erklären, boomt die neurowissenschaftliche Forschung an Affen in China und Japan.

Amerika und Europa müssen diese Lücke schließen. Es wäre strategisch töricht, China in der Hirnforschung zuzulassen, ohne ein vergleichbares Forschungsprogramm aufzustellen. Ein chinesisches neurowissenschaftliches Labor in Shanghai hat bereits einen der führenden deutschen Forscher und sein Labor angezogen. Während er und seine Kollegen neue Wege erarbeiten, um auf das Gehirn zuzugreifen und es zu manipulieren, wird China als erstes die Früchte dieser Bemühungen ernten. Um die Abhängigkeit von China vom Zugang zu diesem Wissen zu verhindern, müssen Amerika und Europa jetzt handeln.

Mehr Wissen über das Gehirn ist nicht immer eine gute Kraft. Angesichts der offiziellen Politik des chinesischen Staates der militärisch-zivilen Verschmelzung gibt es wahrscheinlich wenig zu tun, um die Kommunistische Partei Chinas daran zu hindern, die Fähigkeit zu erlangen, auf der Grundlage ihrer Gehirnforschungsprogramme Neurowaffen zu bauen, wenn sie Früchte tragen. Aber liberale Gesellschaften müssen zumindest durch eigene Forschungsprogramme mit dem, was möglich ist und wie es funktioniert, Schritt halten.

Und wenn Labore in China und Japan aufgrund ihrer Studien an Affenhirnen Behandlungen für neurologische Erkrankungen wie Alzheimer entwickeln würden, wäre es für westliche Länder fast unmöglich, sie für die Behandlung ihrer Bürger zu kaufen. Andere die schmutzige Arbeit des Erweckens von Wissen machen zu lassen, bedeutet, dass Sie unethisch sind, während Sie es gleichzeitig ermutigen, indem Sie es der Frage hinzufügen, ist nicht der moralische Höhepunkt. Es ist Heuchelei. Für westliche Länder ist es besser, die notwendige, aber beunruhigende Forschung selbst nach den Standards durchzuführen, die sie für notwendig erachten.

Die Verantwortung für das Leid zu übernehmen, das sie verursachen, beginnt mit der Aufrechterhaltung der Primatenforschung in Amerika und Europa. Es macht auch Sinn, mit der chinesischen Expansion Schritt zu halten. Neurowissenschaftler müssen mutiger sein, ihre Arbeit in der Öffentlichkeit zu verteidigen. Regierungen müssen ihre Fähigkeit zur Durchführung von Rechtsforschung schützen.

Einige Experimente an Affen können durch Computersimulationen oder durch das Züchten von Gehirnzellen in Petrischalen vermieden werden. Aber das Gehirn ist derzeit so wenig verstanden, dass das forschende Leben noch einige Zeit bestehen bleiben wird. Eine radikale Alternative zum Einsatz von Affen in den Neurowissenschaften besteht darin, sich eher auf die Zustimmung des Menschen zu verlassen. Immerhin nehmen Menschen bereits an biomedizinischen Studien teil und bauen leicht nicht-invasive Hardware für das Gehirnscannen auf.

Grauzonen

Es ist immer noch schwierig, Sensoren neben menschlichen Neuronen in den Schädel zu bekommen. Allerdings werden die Werkzeuge zur Untersuchung des Gehirns immer kleiner und weniger invasiv. Eines Tages könnten sie eher wie ein injizierbares, gekoppeltes Silikongewebe aussehen als wie ein implantierbares elektronisches Gerät. Solche Instrumente werden die Aussicht auf eine informierte Zustimmung von Menschen weniger beängstigend machen. Aber um auf den Punkt zu kommen, müssen sich die Menschen noch einige Zeit auf Affen verlassen. Die Menschen verstehen ihr Gehirn noch nicht gut genug, um sich selbst sicher zu studieren. ■

Dieser Artikel erscheint in der Rubrik Leaders der Printausgabe unter der Rubrik „Brainstorming“