Die Eröffnung einer chinesischen Botschaft auf Kiribati, einer Nation von 33 Atollen und Riffinseln im Zentralpazifik, mag – besonders während einer Pandemie – seltsam erschienen sein. Nur drei andere Länder haben Botschaften im Inselstaat: Australien, Neuseeland und Kuba.
Kiribati ist jedoch der Ort des wachsenden geopolitischen Wettbewerbs.
Im vergangenen September wurde die diplomatische Anerkennung von Taipeh nach Peking verlagert. China betrachtet die selbstverwaltete Insel Taiwan als abtrünnige Provinz und hat seit 2016 sieben seiner diplomatischen Verbündeten abgeworben.
Und diese Woche gewann Kiribatis pro-pekinger Präsident Taneti Maamau, der den diplomatischen Wechsel des Landes überwachte, eine genau beobachtete Wahl, nachdem er sich für engere Beziehungen zu China eingesetzt und einen Oppositionskonkurrenten besiegt hatte, der mit Taiwan sympathisierte.
Jetzt, da Canberra und Peking Hilfe in die Region fließen, hat die Möglichkeit einer Reiseblase zwischen den Pazifikinseln und Australien der Rivalität eine neue Dimension verliehen.
Reichweite vertiefen
Für die pazifischen Inseln mit einem kombinierten BIP von rund 33,77 Mrd. USD – weniger als 1% des gesamten chinesischen BIP – war China während der Pandemie ein entscheidender Partner.
Die Inseln haben das Coronavirus dank ihrer Abgelegenheit und frühzeitigen Sperrmaßnahmen bisher weitgehend abgewehrt. Experten könnten jedoch verheerende Konsequenzen haben, wenn das Virus aufgrund unzureichender Gesundheitsversorgung und mangelnder Testkapazität vom Virus befallen würde.
„Chinas Engagement im Pazifik war heute vom Opportunismus getrieben. Sie versuchen, so viel Einfluss wie möglich zu gewinnen“, sagte Jonathan Pryke, Direktor des Pacific Island-Programms am Lowy Institute.
Aber stärkere Bindungen können in Zeiten der Not nützlich sein.
Im Mai, als China wegen seiner frühen Behandlung des Coronavirus-Ausbruchs einer globalen Gegenreaktion ausgesetzt war, wandte es sich an den Pazifik, um Unterstützung zu erhalten. Tage vor dem Treffen der Weltgesundheitsversammlung im Mai nahmen Minister aus 10 pazifischen Inselnationen an einer Videokonferenz teil auf Covid-19 von China einberufen.
Das Treffen endete mit einer leuchtenden Bestätigung der chinesischen Coronavirus-Reaktion.
„Dies ist, was die chinesische Regierung brauchte“, sagte Denghua Zhang von der Australian National University in Canberra.
Die Trump-Regierung hat China wiederholt für die Pandemie verantwortlich gemacht, während Canberra Peking mit seiner Forderung nach einer unabhängigen Untersuchung der Ursprünge des Virus wütend gemacht hat.
Australien tritt ein
„Die australische Regierung hat eindeutig anerkannt, dass es keinen Raum für die Erzeugung von Vakuum geben kann, sei es die harte Kraft, die weiche Kraft, die Hilfsfront oder die medizinische Front“, sagte Pryke.
„Sie können nicht aus einem Vakuum zurücktreten, weil sie befürchten, dass China es füllen könnte.“
Reiseblase
Eine Möglichkeit, wie die Pandemie die geopolitischen Rivalitäten im Pazifik beeinflussen könnte, ist die selektive Lockerung der Reisebeschränkungen zwischen den Ländern.
Während Australien und Neuseeland das Coronavirus unter Kontrolle bringen, sprechen ihre Politiker davon, Grenzen untereinander zu öffnen und einen Reisekorridor – oder eine „Reiseblase“ – zwischen den beiden Nationen zu schaffen.
Beide Länder hatten ihre Coronavirus-Kurven bis Ende April erfolgreich abgeflacht, obwohl Australien nun in Fällen im Bundesstaat Victoria mit einem Anstieg konfrontiert ist.
Bisher gab es keinen öffentlich gemeldeten Plan zwischen den Pazifikinseln und China für eine ähnliche Reiseblase. Im Moment scheint sich China auf seine Nachbargrenzen zu konzentrieren – seine südliche Provinz Guangdong hat mit Hongkong und Macau über eine Reiseblase diskutiert.
Einige australische Politiker sind auch gespannt auf eine transpazifische Blase.
Dave Sharma, ein Abgeordneter der regierenden liberalen Partei, schrieb letzten Monat in der australischen Zeitung, dass die Aufnahme den pazifischen Nachbarn von Canberra wirtschaftlich helfen und sicherstellen würde, dass „sie Australien weiterhin als ihren Partner erster Wahl sehen“.
„Der strategische Wettbewerb im Pazifik ist lebendig und gut, und China und andere Länder wollen eine größere Rolle spielen. Es ist wichtig, dass unser Einfluss und unser Fußabdruck in unserer nahen Nachbarschaft sichtbar sind“, schrieb er.
Während die Geopolitik nicht der Hauptmotivator für eine Reiseblase ist – der Haupttreiber ist vielmehr der Drang, die Wirtschaft wieder in Schwung zu bringen, sagte Pryke -, würde die Aufhebung der Reisebeschränkungen zwischen Australien und den Pazifikinseln einige geopolitische Gewinne für Canberra sichern und Wellington.
„In gewisser Weise würden Australien und Neuseeland Torhüter für den Zugang zum Pazifik werden, während die Pandemie auf der ganzen Welt andauert. Das würde Australien und Neuseeland natürlich weitere geopolitische Vorteile bringen“, sagte er.
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