E.Es ist fast unmöglich, Lücken in der Vita eines Athleten wie der von Rafael Nadal zu finden. Immerhin hat der Spanier im Grunde alles gewonnen, was es im Tennis zu gewinnen gibt – mehrmals. 20 Grand-Slam-Siege mit Roger Federer machen ihn zum Rekordsieger bei den vier wichtigsten Turnieren der Branche. Mit Siegen in Australien, den US und French Open sowie in Wimbledon ist er einer von nur acht Spielern, die eine Karrierekatastrophe erreicht haben. Er hat olympische Goldmedaillen im Einzel und Doppel gewonnen, fünfmal den Davis Cup mit Spanien, 35 Turniere in der Kategorie Masters. Darüber hinaus steht Nadal seit 209 Wochen an der Spitze der Weltrangliste.
Und doch gibt es einen letzten Fehler in seiner ansonsten vollständigen Sammlung von Hits. Darüber hinaus ein begehrter Titel, der sich bisher immer seinem Zugang entzogen hat. Nadal hat noch nie das ATP-Finale gewonnen, das traditionelle Ende der Saison, für das sich nur die Top Acht eines Tennisjahres qualifizieren. Am nächsten kam er 2010 und 2013, als er im Finale verlor. Danach weigerte er sich regelmäßig, daran teilzunehmen. Manchmal verletzt, manchmal erschöpft von den Schwierigkeiten einer langen Saison. Das Finale war einfach nicht Nadals Turnier. Es war nicht hoch in seinem Karriereplan.
Das Halbfinale am Samstag, das Nadal letztes Jahr mit einem harten 6: 4, 4: 6, 6: 2-Sieg gegen den griechischen Meister Stefanos Tsitsipas errungen hat, bedeutet seine erste Teilnahme an der Ko-Runde des Turniers seit fünf Jahren Jahr. Im Kosmos eines alltäglichen Gewinners wie Nadal ist es eine fast endlose Zeit. Sein Gegner ist der Russe Daniil Medwedew. Mit dem Sieg des Turniers beim letzten Masters Meeting des Jahres Anfang November in Paris wurde es schließlich zu einem der beliebtesten Kandidaten für den Sieg. „Ich freue mich darauf, gegen den wahrscheinlich besten Spieler der letzten Wochen zu spielen“, sagte Nadal. „Es wird eine unglaubliche Herausforderung.“
Bisher hat sich Nadal in allen drei Vergleichen mit Medwedew durchgesetzt. Die beiden veranstalteten fast jedes Mal eine fantastische Tennisshow. Das aufregendste Duell, das sie letztes Jahr bei den US Open bestritten haben, als Nadal Medwedew einen Angriff in einem unvergesslichen Spiel in fünf Sätzen vereitelt hat. Beim Finale, einige Wochen später in der Gruppenphase, feierte er nach einem 5: 1-Rückstand im dritten Satz ein bemerkenswertes Comeback. Aber das waren andere Anforderungen, hat Nadal jetzt gewarnt. Denn anders als im letzten Jahr zeigt der Russe diesmal keine Anzeichen einer geistigen Erschöpfung.
Dies gilt jedoch auch für Nadal, dessen Beobachtungen in London zuvor als die besten, die er bisher beim Finale in der U2-Arena in London gezeigt hat, sehr gut waren. Und das trotz der Tatsache, dass er in der Gruppenphase eine Niederlage gegen den American Open-Sieger Dominic Thiem hinnehmen musste. Es war jedoch auf einem so hohen Niveau, dass es kaum als Rückschlag angesehen werden kann. Nadal selbst beruhigte sich: „Ich habe in der Vergangenheit großartige Turniere gespielt“, sagte er. „Manchmal spielst du gut und gewinnst immer noch nicht.“
Nadals Widerwillen ist verständlich. Denn die Tatsache, dass er mit 34 Jahren immer noch der einzige ist, der das ATP-Finale verpasst, hat einen entscheidenden Grund: Der „Bulle von Manacor“ braucht Übung, aber Nadals Spiel funktioniert am besten im Freien. Von den 86 Turniersiegen seiner Karriere hat er gerade zwei bei einem Indoor-Event gewonnen. Einer vor sieben Jahren in Sao Paulo, einer vor nicht weniger als 15 Jahren in Madrid. „Die Zahlen sind klar“, sagte er kürzlich. „Natürlich habe ich drinnen nicht so viele Turniere gespielt wie draußen. Aber es stimmt natürlich, dass die Oberflächen nicht perfekt zu meinem Spiel passen. ‚
Tennis ist auf höchstem Niveau eine Sportart, bei der die Spieler äußerst empfindlich auf Umweltbedingungen reagieren. Und drinnen ist es anders als draußen. Die Kautschuke sind oft etwas schneller. Auch externe Faktoren wie Wind, Luftfeuchtigkeit oder Regen, die normalerweise einen großen Einfluss auf die Bälle haben, werden praktisch eliminiert. Im Allgemeinen ist diese Mischung für Nadal weniger geeignet als andere. Obwohl er sich dieses Jahr nicht davon abhalten lassen will. „Ich habe in meiner Karriere bewiesen, dass ich jeden Spieler auf jeder Oberfläche schlagen kann. Oder vielleicht nicht? Er bat in London um Rhetorik und fast ein bisschen Umdrehen. Die letzte Lücke in Rafael Nadals Lebenslauf muss bald geschlossen werden.
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